많은 사람들이 갑작스러운 복통을 경험하면 ‘위가 안 좋은가 보다’, ‘음식을 잘못 먹었나?’ 하고 넘기곤 합니다.
하지만 오른쪽 아랫배의 통증이 점점 심해지고, 몸을 움직일 때 통증이 심해진다면 ‘맹장염(충수염)’의 가능성을 반드시 의심해야 합니다.
맹장은 단순히 작고 쓸모없는 기관으로 알려져 있지만, 염증이 생기면 응급수술이 필요한 복부 응급 질환으로 발전할 수 있습니다.
맹장 위치 — 어디에 있을까?
맹장은 복부의 오른쪽 아래, 배꼽에서 약 5cm 아래쪽과 골반 사이 지점에 위치합니다.
정확히 말하면 대장의 시작 부분인 ‘맹장(cecum)’ 끝에 달린 **충수(appendix)**에 염증이 생기는 것을 ‘충수염(맹장염)’이라 합니다.
하지만 사람마다 맹장의 위치가 약간 다르기 때문에 통증의 위치가 다양하게 나타날 수 있습니다.
예를 들어:
- 임신부의 경우, 자궁이 커지면서 맹장이 위로 밀려 올라가 통증이 옆구리나 명치 쪽에서 시작될 수 있습니다.
- 비만하거나 복부 장기가 길게 늘어진 사람은 하복부 중심부나 왼쪽에서도 통증을 느낄 수 있습니다.
맹장염의 초기 증상 — 놓치기 쉬운 경고 신호
맹장염의 통증은 대개 명치나 배꼽 주변에서 시작해, 시간이 지날수록 오른쪽 아랫배로 이동합니다.
이때 통증의 변화 양상이 진단에 매우 중요한 단서가 됩니다.
🔹 대표적인 초기 증상
- 복통의 이동: 처음엔 배꼽 주위 통증 → 점점 오른쪽 하복부로 옮겨감
- 발열 및 오한: 미열(37~38도)이 동반되며, 염증이 진행될수록 열이 높아짐
- 식욕 저하 및 메스꺼움: 갑자기 밥맛이 없어지고, 구토 증세를 보임
- 복부 압통: 오른쪽 아랫배를 눌렀을 때 심한 통증(‘맥버니 점’ 부위 통증)
- 기침이나 움직일 때 통증 증가: 걷거나 웃을 때 통증이 심해짐
맹장염을 의심해야 하는 결정적 순간
맹장염의 가장 큰 특징은 시간이 지날수록 통증이 심해지고, 위치가 오른쪽 아랫배로 고정되는 것입니다.
초기에는 소화불량, 장염, 생리통과 구별하기 어렵지만, 다음과 같은 상황이 나타난다면 즉시 병원 진료가 필요합니다.
- 통증이 6시간 이상 지속되고 강도가 점점 커진다
- 열이 나고, 복부에 뻐근한 느낌이 든다
- 배에 가스가 차고 변비 또는 설사가 생긴다
- 눌렀다 뗄 때 더 아프다 (반발통)
맹장염 진단 방법
병원에서는 신체검사 외에도 여러 검사를 통해 맹장염을 확인합니다.
🔸 주요 진단 방법
- 복부 초음파 검사(Abdominal USG)
- 빠르고 비침습적으로 염증을 확인할 수 있습니다.
- 복부 CT 촬영(CT Scan)
- 염증의 위치, 농양 여부, 천공 여부를 정밀하게 파악 가능.
- 혈액 검사(Blood Test)
- 백혈구 수치(WBC)가 높거나, 염증수치(CRP)가 상승했는지 확인합니다.
특히 CT 검사는 현재 맹장염 진단의 정확도가 가장 높아, 응급실에서 가장 흔히 사용되는 진단법입니다.
맹장염 치료 방법
맹장염은 염증의 진행 정도에 따라 치료 방법이 달라집니다.
- 초기 맹장염 (경증)
→ 항생제 치료만으로도 회복 가능.
최근에는 ‘보존적 치료’라고 하여 약물로 염증을 가라앉히는 경우도 많습니다. - 진행된 맹장염 (중증 또는 천공)
→ 수술적 치료가 필요합니다.
대부분 복강경을 이용한 충수절제술(appendectomy)을 시행하며, 1~2일 내 회복 가능합니다. - 합병증 발생 시
→ 농양이 생긴 경우 배액(draining) 치료 후 수술을 진행하기도 합니다.
맹장염 예방 및 관리법
맹장염은 완벽히 예방하기는 어렵지만, 식습관과 장 건강 관리를 통해 위험을 줄일 수 있습니다.
✅ 예방 팁
- 식이섬유가 풍부한 식단 유지 (채소, 과일, 통곡물 등)
- 물 자주 마시기 (하루 1.5~2L 이상)
- 인스턴트·튀김 음식 자제
- 배변 습관 규칙적으로 유지
- 복통이 있을 때 진통제로 덮어두지 말기
맹장염을 방치하면 생길 수 있는 합병증
맹장염을 제때 치료하지 않으면 염증이 진행되어 **맹장이 터지는 천공(perforation)**이 발생할 수 있습니다.
이 경우 **복막염(peritonitis)**으로 이어지며, 고열·극심한 복통·쇼크 증상까지 나타날 수 있습니다.
즉, 단순한 복통이라도 방치하지 않고 병원에서 정확한 진단을 받는 것이 무엇보다 중요합니다.
정리 — 맹장 위치와 초기 증상을 기억하세요
- 맹장은 오른쪽 아랫배에 위치
- 초기에는 배꼽 주위 통증 → 오른쪽 하복부 이동
- 발열, 식욕 저하, 복부 압통, 구토가 동반되면 즉시 병원 방문
- 조기 진단 시 항생제 치료로 끝낼 수 있지만, 늦어지면 수술 필요
결론: “오른쪽 아랫배 통증, 가볍게 넘기지 마세요”
맹장염은 갑작스럽게 찾아오지만, 초기 신호를 알고 대처하면 큰 수술 없이 회복할 수 있습니다.
지속적인 복통, 발열, 식욕 저하가 있다면 지체하지 말고 병원을 방문하세요.
특히 어린이나 노인의 경우 통증 표현이 어렵기 때문에 보호자의 세심한 관찰이 필요합니다.